TODO JUEGO GUARDA UNA HISTORIA: EL Maverick: El hombre que se reveló al Genio

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Russ Francis fue drafteado por los New England Patriots como un pick de primera ronda en el draft de 1975. Durante sus años con el equipo, consiguió ser considerado All Pro en la posición de Tight End (o Ala Cerrada) en tres temporadas. Es considerado como uno de los mejores jugadores de la historia de la franquicia de Patriots. Fue incluso apodado el "All-World Tight End". Desafortunadamente para ellos, sus intereses no estaban completamente integrados en practicar futbol americano. 

Con una personalidad aventurera, había muchas otras pasiones que formaban parte de su vida: Le encantaba volar aviones, practicar paracaidismo, montar motocicletas y practicar hicking, todo ello considerando que había vivido su infancia en la isla de Hawaii. Walsh lo llamaba “el Maverick” precisamente por ese comportamiento. Su vida daría un gran giro cuando notó cuanto necesitaba de estar cerca de casa y vivir estas emociones.

Se retiró en el año 1980 después de seis temporadas cuando los Patriots le negaron un trade a un equipo de la costa oeste para poder estar más cerca de Hawaii, aunque se dice que también tuvo que ver el evento de  Darryl Stingley y Jack Tatum. Stingley quedó paralizado por ese golpe. Fue un momento difícil para él y aunque fue dos años antes de anunciar su retiro, podríamos considera que la combinación de ambos motivos lo llevó a anunciar su retiro.

Después de su retiro, comenzó a practicar Lucha Libre, lo cual le venía de familia gracias a su padre Ed Francis que fue luchador profesional. También decidió convertirse en un comentarista para la ABC. Pero también dedicó su tiempo a realizar actividades propias de su naturaleza. 

Debido a su pasado en Hawaii, Francis fue enviado al Pro Bowl de 1982 como reportero por la ABC. En esa ocasión, tuvo la oportunidad de conocer a Bill Walsh en una entrevista. Para ese entonces Bill tenía una percepción diferente de como armar al equipo. Necesitaba jugadores clave para mantener el éxito que había tenido la semana pasada al ganar su primer Super Bowl. Como dice David Harris en su libro “The Genius”: "Solo los Packers y los Steelers habían logrado ganar dos SBs al hilo debido a su capacidad de retener piezas clave y añadir talento que cubriera ciertas deficiencias". Uno de esos riesgos lo tomó con Francis. Durante esa entrevista, comentó que Francis debía darse una oportuniadad. "Nunca tendrás otra oportunidad de trabajar con gente que esté dedicada a trabajar y ser mejores de lo que son." Este discurso de Walsh lo convenció para regresar al emparrillado. Sin embargo, los derechos de Francis estaban en poder de los Patriots. Después de varias discusiones al respecto, Francis llegaría a los 49ers por una primera y cuarta ronda. 

 

Desafortunadamente para Walsh, el ingreso de Russ Francis no tendría un efecto inmediato con el equipo. Su espíritu aventurero y rebelde fue por mucho un elemento complicado para Walsh. Russ Francis no era bienvenido en primera instancia al equipo. Los jugadores estaban más a favor de Charlie Young que era el Tight End en ese entonces. Russ Francis era considerado una diva ya que pasaba “más tiempo en los jacuzzis de recuperación que practicando” o incluso “viendo a los aviones pasar durante las prácticas". Los jugadores tenían un premio especial llamado "HIgh Diver" que se daba a quien pasaba más tiempo fuera de la práctica y dentro de los jacuzzis de recuperación y, obviamente, Russ Francis lo ganó en diversas ocasiones.

 Esa temporada de 1982 fue complicada para el equipo. La huelga y problemas de drogas (más de esto en una futura edición) perjudicaron la química que Walsh buscaba y quedaron fuera de playoffs. Esto no cayó de buena manera en Walsh y sus intenciones de hacer un equipo competitivo.

A partir de 1983, el paso de Russ Francis por el equipo fue fructífero pero no dejó de tener complicaciones. A pesar de su calidad y habilidad, tuvo algunos destellos de su carácter conflictivo. En una ocasión, llegaría al entrenamiento aterrizando un avión en pleno campo de juego. A pesar de que Walsh entendía que parte de su capacidad estaba relacionada a dicho comportamiento, tuvieron roces muy seguido. El momento más fuerte que vivieron ambos, fue cuando Walsh lo mandó llamar a su oficina y Walsh hizo comentarios acerca de la educación que Francis recibió de su madre. Francis, enfurecido, levantó el escritorio de Walsh, y perdiendo el control del mismo, lo dejó caer encima del coach dejándolo ahí, simplemente avisando a la secretaria de Walsh "que necesitaba de su ayuda"

A  pesar de situaciones como esta, Francis continuó en el equipo como parte de la estrategia ofensiva de Walsh. Sus números nunca fueron sobresalientes, pero sabía aparecer en los momentos adecuados a beneficio del equipo. Fue parte vital del equipo que ganó el Super Bowl XIX ante Miami en la temporada 1984. Su producción se mantuvo estable durante los siguientes años, pero nunca dejó de ser polémico.

Otro evento llamativo fue en 1986 donde participó en WrestleManía II luchando en una batalla campal con otros luchadore como Andre The Giant (a quien conocía desde niño), e incluso, otros jugadores de la NFL como Ernie Holmes y William Perry.

Para 1987, Bill Walsh le pediría a Francis que siguiera en el equipo pero las lesiones y conflictos que surgieron durante la huelga a media temporada, definieron que lo mejor era dejarlo ir, terminando una relación parecida a una montaña rusa dentro de los 49ers de San Francico. Francis jugaría dos años más en New England antes de anunciar su retiro.

La personalidad complicada de Russ Francis fue, de acuerdo al propio Walsh, un costo que él, como coach, estaba dispuesto a tolerar con tal de establecer un equipo competitivo. El propio Bill Walsh lo llamaba un Maverick, un sujeto con un pensamiento muy poco ortodoxo y aventurero"pero era también un sujeto muy divertido".