The closer: La revolución defensiva de Fred Dean

Fred Dean y Ronnie Lott cambiaron la defensa de SF en 1981

 La temporada 1981 significó un momento de gloria para el equipo. En dos años pasaron de ser el peor equipo de la liga, a ser un equipo competitivo que peleaba los primeros lugares y terminaría ganando el Super Bowl. Pero como todos los eventos históricos, siempre existe un factor que altera el rumbo para cambiar de buen equipo a contendiente.

Previo al legendario partido de "The Catch" que vendría en la final de Conferencia, los 49ers enfrentaron a los Cowboys en temporada regular. La última vez que se enfrentaron, en 1980, los Cowboys propinaron a los 49ers una de las peores derrotas de su historia con un marcador de 59-14. Obvio se tenía la esperanza de cobrarse esa instancia, y Bill Walsh tenía una sorpresa preparada para el equipo de Dallas. Un jugador que revolucionaría la posición de Defensive End proveniente de los San Diego Chargers.

Fred Dean en sus inicios con San Diego

Los San Diego Chargers eligieron a Fred Dean con un pick de segunda ronda en el draft de 1975 proveniente de Louisiana Tech. Don Coryell y Jack Pardee decidieron convertirlo en Defensive End y a pesar de su aspecto (1.80 y apenas 100 kgs de peso), se convirtió en un jugador de gran impacto en su posición. Ganaría el premio al jugador defensivo del año en 1979. Después de varios intentos por tener un buen contrato con San Diego, hizo un "holdout" durante el inicio de la temporada de 1981. Cuenta la historia que la decisión la toma después de hablar con su cuñado, al comentarle lo que ganaba, dijo "¡yo gano lo mismo manejando un camión!" Al no llegar a un acuerdo, los Chargers buscaron hacer trade y Bill Walsh, quien conocía a Dean por el breve tiempo que fue coordinador ofensivo de San Diego, estuvo más que encantado de traerlo al equipo de la bahía. Walsh envió una segunda ronda de draft a los Chargers por Fred Dean. 

Fred Dean debutando para los 49ers ante Dallas

Fred Dean debutó en aquel partido ante los Cowboys, y su sola presencia fue mucho para la línea ofensiva de Dallas. Lo Danny White corrió por su vida durante todo el partido y Dean tuvo la posibilidad de hacer 2 sacks (aunque el número no es oficial ya que la estadística no se llevaba en ese momento). El marcador final fue 45-14. Nada de eso fue coincidencia como lo dijo Eddie DeBartolo durante la ceremonia de inducción al Hall Of Fame que Fred obtuvo en el 2008:

Bill tomaría este  Defensive End del Pro Bowl y lo convertiría en un Pass Russher situacional. Nunca antes se había hecho algo como esto. 'Espera a ver lo que haremos con Fred mañana', me dijo Bill la noche antes del primer juego de Fred con nosotros."

Fred Dean llegaba a cambiar el panorama defensivo del equipo. Walsh lo convirtió en un jugador situacional especializado en pass rush para jugadas de pase por recomendación del entonces genio defensivo George Seifert. Como dijo DeBartolo, era algo que no se hacía en ese entonces. Fue otro aspecto innovador que Walsh dio a la liga.

Revolucionando la posición

A partir de ese partido contra Dallas y con un partido ganado previo ante New Orleans, su racha mejoraría a ocho juego seguidos y a un record total de 13-3 para finalizar la temporada regular. En gran parte relacionado a la llegada de Dean al equipo. Si bien la estadística de Sacks no se llevó de manera oficial hasta la siguiente temporada (1982) los números no oficiales hablan de 12 sacks para Dean en esa temporada en 11 juegos con el equipo de San Francisco. Eventualmente, San Francisco ganaría el Super Bowl esa temporada con una estupenda actuación de Dean ante los Bengals de Paul Brown.

Dean jugaría durante cinco años en el equipo de 49ers. en 1983 tuvo su mejor temporada obteniendo 17.5 sacks. (segunda mejor marca detrás de 18.5 de Mark Gastineau de los New York Jets) mismos que fueron el récord de la franquicia hasta el 2012 cuando Aldon Smith hizo 19.5 sacks. En ese año tuvo seis sacks en un juego ante los New Orleans Saints. En su momento fue el record de la liga que se rompería en 1990 con siete por Derrick Thomas de Kansas City. 

En 1984, Ronnie Lott y Fred Dean comenzaron holdouts para tratar de conseguir mejores contratos. Lott tuvo un rápido arreglo, no así Fred Dean quien decía era mucho mejor que el jugador defensivo mejor pagado de la liga en ese entonces (Mark Gastineau) y merecía ganar algo similar a él. Después de negociaciones muy complicadas, Fred Dean decidiría no jugar durante la temporada. 

Cuando llegó noviembre, John McVay quien fungía como VP del equipo en ese entonces, retomaría las negociaciones con el agente de Dean. Ambas partes decidieron usar a un mediador para lograr un mejor acuerdo. Después de unos cuantos encuentros y pláticas, Fred Dean regresaría a jugar ese mes justo cuando tenían un récord de 10-, llevando un paso impecable y Fred Dean fue nuevamente la parte importante que hizo imbatible al equipo. Terminarían la temporada regular 15-1 y con un eventual Super Bowl de manera dominante. Fred Dean fue un quien dio ese  impulso para cerrar, especialmente en el juego ante los Miami Dolphins en el SB.

17.5 capturas fue el récord histórico del equipo hasta el 2012 (Aldon Smith)

La temporada de 1985 fue particularmente complicada para él. Su condición pulmonar comenzaba a hacer mella y fue su temporada más complicada. Durante el offseason previo a la temporada de 1986, Bill Walsh comentaría que sus servicios no eran ya requeridos. Como finiquito de sus servicios, solicitó una indemnización para poner un negocio de reparación de automóviles y daría fin a su carrera. 

Hall of Famer: Clase 2008

Desafortunadamente, Fred Dean falleció el pasado 15 de octubre por complicaciones causadas por COVID-19. Fred Dean era un fumador compulsivo, y además era asmático. Cuentan que al llegar a las instalaciones llegaba con un tanque de oxígeno lo ue preocubaba a sus compañeros al respecto de su condición y capacidad  aunque eventualmente mostró que no mermaba sus habilidades. Durante la época posterior a su retiro, tuvo muchos problemas de salud y económicos, pero había logrado salir adelante. Toda la familia 49er recordó su enorme aporte en el éxito de la franquicia. Su lamentable fallecimiento nos recuerda que vivimos en épocas complicadas.

Por lo pronto, aprovechamos esta oportunidad para rendir un homenaje a un hombre que revolucionó la defensa "situacional". Matt Barrows menciona que sus compañeros lo apodaban "The Closer" por su capacidad para finiquitar los juegos y a los propios Quarterbacks, pero más importante, otorgaba un impulso que permitía ganar campeonatos. Se trata de un ejemplo de la capacidad inovadora de Walsh y Seifert para desarrollar a los jugadores explotando sus cualidades.

Fred Dean no era un jugador imponente físicamente, y tampoco era un jugador arrogante, de hecho era  extremadamente tímido y humilde de acuerdo a sus compañeros. Tan es así que sentía no merecer pertenecer al Salón de la Fama, donde fue inducido en la clase del 2008. La gran emoción que sintió al haber sido honrado con tal privilegio, solo fue opacada por la pena de no contar con Bill Walsh quien había fallecido el año anterior, para solicitarle que lo presentara durante la ceremonia. Al final, esa labor la cumpliría Eddie DeBartolo, quien se pronunciaría sobre Fred Dean de esta manera: 

"Todos los jugadores de nuestro segundo Super Bowl reconocen que él nos dio la oportunidad  que necesitábamos para ganar ese campeonato. Fred era el líder en la forma en que más contaba: con su juego. La NFL ha sido el gran amor de mi vida profesional. Tuve la suerte de haber sido representado por una organización de jugadores, entrenadores y ejecutivos que ganaron cinco Super Bowls. No hubiésemos ganado cinco si no hubiéramos conseguido los dos primeros. Les aseguro que no hubiéramos ganado los dos primeros si no fuera por Fred Dean."

Descanse en Paz.